Quoi faire à Calais

Découvrez les incontournablesCalais, porte d'entrée du continent vers l'Angleterre depuis des siècles, cultive une identité forgée par son histoire portuaire et ses falaises spectaculaires. Entre le monument des Bourgeois de Calais sculpté par Rodin, les grandes plages de la Côte d'Opale et les Caps Blanc-Nez et Gris-Nez tout proches, la ville se révèle bien plus riche que son image de simple point de passage vers l'Angleterre, à seulement 34 kilomètres de distance à son point le plus étroit.

Une ville marquée par huit siècles d'histoire

Rattachée à l'Angleterre pendant plus de deux cents ans, de 1347 à 1558, avant d'être reprise par les troupes du duc de Guise, Calais a conservé la mémoire de ce passé dans son architecture et ses monuments. Le groupe sculpté des Bourgeois de Calais, œuvre majeure d'Auguste Rodin inaugurée en 1895, rappelle le siège de 1347 durant lequel six notables de la ville s'offrirent en sacrifice pour épargner leurs concitoyens, et reste l'un des symboles les plus visités de la ville, reproduit dans plusieurs capitales du monde.

La Côte d'Opale, un littoral à couper le souffle

De part et d'autre de Calais s'étirent les falaises crayeuses des Caps Blanc-Nez et Gris-Nez, classées Grand Site de France depuis 2019. Leurs sentiers côtiers, entretenus par le Conservatoire du littoral, offrent des panoramas exceptionnels sur la Manche et, par temps dégagé, sur les côtes anglaises. La grande plage de Calais, très large à marée basse en raison du fort marnage local, complète cet ensemble naturel remarquable, prisé des amateurs de char à voile et de kitesurf.

Patrimoine et savoir-faire local

Calais fut longtemps la capitale mondiale de la dentelle mécanique, introduite par des ouvriers anglais au début du XIXe siècle, un savoir-faire toujours célébré à la Cité de la dentelle et de la mode et toujours exporté aujourd'hui vers les plus grandes maisons de couture. La ville garde également les traces profondes de la Seconde Guerre mondiale : premier port français bombardé en 1940, elle fut presque entièrement reconstruite après-guerre, à l'exception de quelques quartiers historiques préservés.

Une escale gourmande et animée

Le marché couvert de Calais, animé plusieurs matins par semaine dans une halle du début du XXe siècle, rassemble poissons frais tout juste débarqués sur le port et spécialités du Nord, du maroilles aux moules-frites. La proximité immédiate avec la mer garantit une table de fruits de mer et de poissons parmi les plus fraîches de la région, servie dans de nombreux restaurants du front de mer.

Informations pratiques

Calais se rejoint facilement en train (moins d'une heure depuis Lille), en voiture par l'autoroute A16, ou en ferry et par le tunnel sous la Manche pour les visiteurs britanniques. Le centre-ville et le front de mer se parcourent aisément à pied, tandis qu'un véhicule reste utile pour rejoindre les Caps Blanc-Nez et Gris-Nez.

Calais et le Channel, une frontière maritime unique

Aucune autre ville française ne matérialise aussi nettement la proximité de l'Angleterre : par temps clair, les falaises blanches de Douvres sont visibles à l'œil nu depuis le Cap Blanc-Nez, un spectacle qui explique à lui seul pourquoi Calais fut pendant des siècles un enjeu stratégique majeur entre les deux royaumes. Cette position continue de façonner l'identité de la ville, entre trafic maritime intense, communauté britannique installée de longue date et influences culinaires croisées visibles jusque dans les menus des restaurants du port.

Prolonger le séjour sur la Côte d'Opale

Calais se prête aisément à un séjour de deux à trois jours en s'appuyant sur les villes voisines : Boulogne-sur-Mer, avec sa citadelle et son grand aquarium, à une trentaine de minutes, ou Dunkerque, avec son musée portuaire et ses plages, à trois quarts d'heure. L'ensemble forme un chapelet de villes côtières facilement reliées entre elles, idéal pour composer un itinéraire sur mesure entre patrimoine, grand air et gastronomie du Nord.